Научной команде зонда New Horizons впервые удалось отыскать первые намеки на то, что в атмосфере Плутона существуют облака. Доказательства в пользу этого ученые обнаружили в процессе анализа снимков, полученных при помощи камер зонда в то время, когда он пролетал мимо карликовой планеты и ее спутников.
По словам руководителя миссии Алана Стерна и его коллег, на снимках, которые получены при помощи зонда, ученые сумели отыскать семь небольших по размеру объектов, которые могут быть облаками. В настоящее время исследователи не могут точно сказать, что хотя бы один из этих объектов со стопроцентной гарантией является облаком. В то же время, все эти объекты обладают аналогичными характеристиками и выглядят так же, как должны выглядеть облака.
Когда зонд прибыл в систему Плутона, ученые во главе со Стерном были удивлены, обнаружив, что у этой небольшой планеты имеется сложно устроенная атмосфера, с наличием множества разного рода молекул, где дуют ветра, идет снег и происходят другие климатические и погодные процессы. Как оказалось, по поведению атмосфера Плутона была более близкой сложным воздушным прослойкам Титана или Земли, нежели простым газовым оболочкам подобных Плутону карликовых планет, которые обитают на значительном расстоянии от Солнца.
В октябре прошлого года Стерн говорил о том, что на отдельных снимках атмосферы Плутона, полученных зондом 14-15 июля 2015 года, во время своего максимального сближения с этой планетой, можно увидеть похожие на облака объекты.
Данное открытие полностью противоречило прежним представлениям исследователей о том, что атмосфера карликовой планеты слишком разрежена и холодна, чтобы там могли существовать облака из замороженного азота и прочих газов. Это заставило ученых миссии проанализировать полученные данные еще раз и подсчитать количество подобных структур в атмосфере Плутона.
© Фото : NASA/SwRI/JHUAPL/Stern et al. / Astronomical Journal 2017
Чтобы отыскать на Плутона облака, которые, согласно климатическим расчетам Стерна и его коллег, могли быть совершенно непохожи на земные аналоги, ученые были вынуждены разработать набор, состоящий из трех критериев, которые однозначно отличали облака от прочих атмосферных явлений. В число этих критериев попали «пушистые» края, высокая яркость и обособленные границы.
Показанным ручным и автоматическим анализами снимков, полученных при помощи камер MVIC и LORRY критериям соответствовало лишь семь структур в атмосфере карликовой планеты, которые занимали примерно один процент от его площади. Таким образом, по словам экспертов, можно утверждать, что воздух Плутона почти не может порождать облака, в крайнем случае, в виде, который может заметить зонд.
Самое интересное, что все эти «облака» находились на границе между дневным и ночным полушариями карликовой планеты, что может указывать на то, что в образовании этих структур могут участвовать отклонения в температуре поверхности Плутона, которые связаны с ее освещением Солнцем.
По словам Стерна, до недавнего времени исследователи были уверены в том, что эти температурные изменения слишком малы для формирования облаков. В том случае, если последующие исследования подтвердят существование облаков, можно будет говорить о том, что ученые ошибались.
В то же время, такое расположение облаков не дает возможности окончательно подтвердить их существование, поскольку зонд New Horizons не видел их тень, которую эти структуры, возможно, отбрасывали на поверхность карликовой планеты. Чтобы окончательно раскрыть эту тайну, как отмечает исследователь, необходимо направить к Плутону полноценную миссию, которая будет постоянно изучать его, а не просто пролетит на огромной скорости мимо планеты.
Источник: tainy.net
